En 2018, Moonlighter avait trouvé une formule aussi simple à résumer que difficile à lâcher : partir explorer des donjons remplis de créatures et de trésors, puis rentrer vendre ses trouvailles dans sa propre boutique afin de financer l’expédition suivante. Huit ans plus tard, Moonlighter 2: The Endless Vault reprend ce cercle parfaitement huilé et décide de le compliquer juste assez pour le rendre encore plus difficile à interrompre. Plus spectaculaire, plus riche et surtout beaucoup plus proche du roguelite moderne, cette suite ne se contente pas d’ajouter quelques armes et environnements. Elle transforme profondément la manière dont on explore, combat et, surtout, organise son précieux butin.

Will reprend évidemment du service. Après les événements du premier épisode, notre marchand-aventurier et plusieurs de ses compagnons sont chassés de chez eux par Moloch et échouent à Tresna, un étrange carrefour entre les dimensions. Une situation peu enviable pour ses habitants, mais presque idéale pour un commerçant dont le modèle économique consiste précisément à pénétrer dans des dimensions hostiles pour en ramener tout ce qui peut être revendu. Au centre de cette nouvelle aventure se trouve également l’Endless Vault, une mystérieuse structure dont la progression accompagne celle de Will et de la ville.

L’histoire fournit ainsi le contexte nécessaire à l’aventure, sans jamais chercher à en devenir le moteur. Moonlighter 2 n’est pas un roguelite construit autour d’un récit dense ou de personnages dont on attend impatiemment la prochaine conversation. Tresna possède du charme et ses habitants donnent un visage aux différents systèmes de progression, mais l’écriture reste essentiellement fonctionnelle. Ce qui pousse à poursuivre tient beaucoup moins à la découverte du prochain événement scénaristique qu’à celle d’une amélioration, d’un nouvel équipement ou d’une combinaison de reliques capable de faire exploser les bénéfices de la prochaine journée.

Car la véritable force de Moonlighter 2 reste sa boucle de gameplay. Partir dans un donjon, combattre, récupérer des reliques, revenir à Tresna, vendre son butin, investir les bénéfices puis repartir mieux équipé fonctionne toujours remarquablement bien. Chaque moitié du jeu alimente directement l’autre : une bonne expédition remplit les caisses de la boutique, tandis qu’une excellente journée de commerce permet d’améliorer Will et d’aller chercher des récompenses plus intéressantes. La progression repose sur ce cercle très simple, mais redoutablement efficace.

Les donjons ont cependant beaucoup changé. Moonlighter 2 assume davantage son appartenance au roguelite en proposant une progression structurée autour de différents embranchements. Il faut choisir son itinéraire et décider quelles rencontres ou récompenses privilégier, avec la part de risque que cela implique. Une route peut renforcer considérablement un build quand une autre promet davantage de trésors. L’exploration traditionnelle du premier Moonlighter laisse ainsi davantage de place à une succession de salles et de décisions prises à l’échelle de la run.

Cette orientation rend les expéditions plus dynamiques, mais elle entraîne aussi une certaine répétitivité. Les environnements possèdent leur propre identité et leurs mécaniques particulières, mais multiplier les passages dans une même zone pour accumuler des ressources finit nécessairement par rendre leurs structures familières. Le farming fait pleinement partie de Moonlighter 2. Les amateurs de roguelite accepteront probablement volontiers cette répétition, chaque sortie participant à la montée en puissance générale. Les joueurs davantage attirés par l’exploration risquent en revanche d’en percevoir plus rapidement les limites.

Les combats profitent, eux, d’une évolution beaucoup plus immédiatement perceptible. Will est plus agréable à contrôler et les affrontements gagnent nettement en rythme. Plusieurs catégories d’armes sont disponibles, dont l’épée courte, la grande épée, la lance et les gantelets, avec des comportements suffisamment différents pour encourager l’expérimentation. Les attaques spéciales et les améliorations récupérées pendant les runs permettent ensuite de construire progressivement un style adapté à l’arme choisie.

Will dispose également d’une arme à distance et peut désormais transformer son sac à dos en instrument de combat. Certains adversaires peuvent être placés dans un état de rupture avant d’être violemment projetés d’un coup de sac. On peut alors les envoyer contre un autre monstre, un élément du décor ou directement dans le vide. L’idée paraît presque anecdotique lorsqu’elle est introduite. Elle devient pourtant rapidement l’une des mécaniques qui donnent le plus de mouvement aux affrontements, notamment lorsqu’un coup bien placé permet de transformer un ennemi en projectile au milieu d’un groupe.

Les combats restent globalement accessibles, d’autant que plusieurs niveaux de difficulté permettent d’adapter l’expérience. La mort est également moins punitive qu’elle pourrait l’être dans un roguelite traditionnel. La tension vient plutôt de la valeur de ce que l’on transporte. À mesure que le sac se remplit de reliques précieuses, la question du retour à Tresna devient de plus en plus pressante : continuer peut multiplier les bénéfices, mais signifie également risquer une partie de ce que l’on vient d’accumuler.

Et c’est précisément dans ce fameux sac à dos que Moonlighter 2 dévoile probablement son système le plus réussi.

L’inventaire n’est jamais un simple espace de stockage dans lequel empiler mécaniquement les objets. Chaque relique peut posséder des propriétés capables d’interagir avec celles qui l’entourent. Certaines augmentent la qualité d’un objet voisin, d’autres peuvent le protéger, le modifier, le copier ou au contraire le détruire. Les différents environnements ajoutent leurs propres règles et transforment progressivement la gestion du sac en véritable puzzle.

Ramasser un objet n’est donc que le début de la réflexion. Il faut déterminer où le placer et parfois réorganiser entièrement son inventaire pour déclencher une succession d’effets bénéfiques. Une relique initialement banale peut devenir extrêmement lucrative simplement parce qu’elle occupe la bonne case à côté du bon objet. À l’inverse, déplacer un élément sans suffisamment anticiper les interactions peut ruiner une combinaison soigneusement préparée. Le butin cesse ainsi d’être une récompense que l’on ramasse machinalement : chaque nouvelle trouvaille peut obliger à reconsidérer l’ensemble du sac.

Cette mécanique donne une véritable personnalité à Moonlighter 2. Là où de nombreux roguelites demandent principalement de déterminer si une récompense améliore ou non un build, ici sa valeur dépend également de ce qui l’entoure et de la manière dont on parvient à l’intégrer à l’espace disponible. L’optimisation commence donc bien avant le retour en boutique.

Une fois revenu à Tresna, la deuxième grande facette du jeu prend le relais : le commerce. Will installe ses reliques dans sa boutique, détermine leur prix et observe les réactions de sa clientèle. Vendre trop bas permet d’écouler facilement la marchandise mais revient à abandonner une partie des bénéfices potentiels. Être trop gourmand risque au contraire de faire fuir les acheteurs. À mesure que les journées passent, on apprend à mieux estimer la valeur des objets tout en développant la boutique et différents bonus destinés à optimiser les ventes.

Le changement de rythme fonctionne particulièrement bien. Après plusieurs salles remplies d’ennemis, passer derrière un comptoir et réfléchir tranquillement à la meilleure manière de transformer son butin en or offre une respiration bienvenue. Cette partie reste toutefois moins profonde que les mécaniques liées aux donjons et au sac à dos. Une fois certaines habitudes acquises, les journées de vente deviennent plus prévisibles et la richesse des décisions prises pendant les expéditions ne trouve pas réellement d’équivalent derrière le comptoir.

L’ensemble tient néanmoins grâce à une métaprogression généreuse. L’argent obtenu n’est jamais une simple statistique qui grimpe dans un coin de l’écran : il permet de débloquer ou d’améliorer de nombreux éléments et entretient constamment la sensation de travailler vers le prochain objectif. Armes, équipements, améliorations de boutique et différents avantages alimentent cette progression permanente. Même une expédition imparfaite laisse généralement quelque chose derrière elle, ce qui réduit considérablement la sensation d’avoir perdu son temps.

Cette générosité possède toutefois son revers. À force de débloquer systèmes et améliorations, Moonlighter 2 donne parfois l’impression de les empiler. La progression reste grisante pendant une bonne partie de l’aventure, mais l’intérêt s’essouffle légèrement lorsque l’on entre dans une logique de complétion et que les crédits ont déjà défilé. Le contenu de fin de jeu permet de prolonger largement l’expérience, mais la motivation repose alors presque entièrement sur l’optimisation des builds, la recherche de ressources et l’amélioration des performances. Il faut réellement apprécier la boucle centrale pour avoir envie d’en explorer toutes les ramifications.

Visuellement, cette suite marque également une rupture majeure. Le pixel art du premier épisode disparaît au profit d’une 3D stylisée en vue isométrique. Le changement modifie profondément l’identité de Moonlighter : les personnages sont plus expressifs, les animations gagnent en ampleur et les combats profitent largement de cette nouvelle représentation. Les différents mondes sont colorés, détaillés et suffisamment distincts pour entretenir l’envie de découvrir le biome suivant.

Cette nouvelle direction artistique abandonne néanmoins une partie de la singularité visuelle du premier épisode. Moonlighter 2 est incontestablement plus ambitieux dans sa présentation et certaines scènes gagnent beaucoup en spectacle, mais son apparence se rapproche aussi davantage des standards actuels du jeu indépendant en 3D. Le résultat reste très agréable, avec des environnements vivants et une excellente lisibilité la plupart du temps, même si certaines confrontations deviennent plus difficiles à déchiffrer lorsque les ennemis et les effets visuels se multiplient.

L’ambiance sonore accompagne parfaitement cette transformation. La bande originale composée par Christopher Larkin sait rester discrète et chaleureuse pendant les moments passés à Tresna avant de gagner en intensité au cours des expéditions et des affrontements importants. Les bruitages participent également à l’impact des combats et à l’atmosphère du village. L’ensemble offre à l’aventure une identité sonore solide, aussi agréable pendant les longues sessions de farming que durant les affrontements contre les boss.

Moonlighter 2: The Endless Vault réussit finalement à préserver ce qui rendait son prédécesseur particulier tout en reconstruisant autour de cette idée un roguelite beaucoup plus moderne. Le passage incessant entre aventure et commerce reste son meilleur argument, mais c’est surtout la nouvelle gestion du sac à dos qui donne à cette suite sa personnalité. Chaque expédition devient simultanément un jeu d’action, une chasse au trésor et un problème d’optimisation dont la récompense arrivera quelques minutes plus tard derrière le comptoir.

Tout n’évolue pas avec la même réussite. L’histoire manque de présence, la boutique aurait mérité autant de profondeur que les donjons et la répétition finit par se faire sentir lorsque le farming prend le dessus. La multiplication des systèmes peut également devenir intimidante, tandis que l’endgame s’adresse surtout à ceux qui auront totalement adhéré à la recherche permanente du meilleur rendement.

Mais lorsque toutes ses mécaniques s’emboîtent, Moonlighter 2 possède cette qualité essentielle des très bons roguelites : il rend le moment où l’on décide d’arrêter étonnamment difficile à trouver. Une relique supplémentaire peut permettre une meilleure vente. Cette vente peut financer une nouvelle amélioration. Et cette amélioration donne immédiatement envie de repartir vérifier son efficacité dans un donjon.

Plus riche, plus dynamique et mécaniquement plus ambitieux que son prédécesseur, Moonlighter 2: The Endless Vault ne cherche donc pas simplement à reproduire Moonlighter avec davantage de contenu. Il transforme son héritage en un véritable roguelite moderne, quitte à abandonner au passage une partie du charme et de la simplicité du premier épisode. Son mélange entre action, optimisation du butin et gestion commerciale reste suffisamment rare pour lui donner une place à part. Et lorsque l’on commence à calculer mentalement, en plein donjon, combien pourra rapporter le contenu de son sac au prochain passage en boutique, le jeu a déjà gagné.