À une époque où les compilations rétro ressortent régulièrement les mêmes grands noms, Beat 'Em Up Collection prend une direction nettement moins évidente. QUByte Interactive ne cherche pas ici à réunir les monuments du genre, mais plutôt à exhumer sept productions de l'ère 16 bits qui n'ont jamais bénéficié de la même renommée que Final Fight, Streets of Rage ou Golden Axe. La sélection est d'ailleurs plus étrange que son titre ne le laisse penser, puisque tous les jeux présents ne sont pas réellement des beat 'em up au sens traditionnel du terme. On y trouve First Samurai, Second Samurai, Gourmet Warriors, Iron Commando, Legend, Water Margin: A Tale of Clouds and Wind et Sword of Sodan, soit sept titres aux origines et aux styles parfois très différents. C'est précisément cette absence d'uniformité qui donne à la compilation une bonne partie de son intérêt : plutôt qu'une anthologie des incontournables, elle ressemble à une exploration des recoins les plus méconnus de l'action 16 bits.

La présentation générale reste assez simple, mais QUByte a eu la bonne idée d'intégrer plusieurs fonctions modernes qui rendent ces jeux nettement moins hostiles qu'à leur sortie. Chaque titre bénéficie de sauvegardes, d'une fonction de retour en arrière et de différents cheats permettant notamment de contourner certaines difficultés héritées des années 90. Plusieurs réglages d'affichage sont proposés, avec différents formats d'image, des filtres destinés à reproduire le rendu d'un écran cathodique et des arrière-plans venant habiller les côtés de l'écran. Le remapping des commandes est également présent, tandis que des manuels numériques permettent de retrouver les commandes et les principales mécaniques sans devoir chercher ces informations ailleurs.

Ces ajouts sont particulièrement appréciables tant certains jeux de la sélection peuvent se montrer brutaux ou simplement peu intuitifs. La fonction rewind devient même presque indispensable dans les passages les plus archaïques. L'ensemble manque en revanche d'éléments réellement consacrés à l'histoire des jeux et de leurs développeurs. Quelques documents, illustrations ou informations supplémentaires auraient donné davantage de valeur patrimoniale à la compilation. L'absence de coopération en ligne est également regrettable pour une sélection en grande partie consacrée à un genre historiquement associé au jeu à plusieurs.

First Samurai ouvre la compilation avec un premier paradoxe : ce n'est pas vraiment un beat 'em up. Il s'agit davantage d'un jeu d'action et de plates-formes dans lequel un samouraï traverse de vastes niveaux en affrontant continuellement des créatures. Le système de combat permet de se servir de ses poings et de son épée, cette dernière pouvant disparaître après avoir subi trop de dégâts avant d'être récupérée en éliminant suffisamment d'adversaires.

Mais l'intérêt de First Samurai vient surtout de l'exploration. Les niveaux demandent de rechercher plusieurs objets indispensables à la progression, d'utiliser certains pouvoirs pour ouvrir le passage et parfois de revenir dans des zones déjà visitées. Les ennemis ont malheureusement tendance à réapparaître sans cesse, ce qui rend certains déplacements assez pénibles, tandis que les combats manquent aujourd'hui de précision. La structure demeure pourtant étonnamment ambitieuse pour son époque. Les environnements sont vastes, les boss imposants et le mélange entre exploration, plates-formes et action donne au jeu une personnalité qu'il conserve encore aujourd'hui. Il faut simplement accepter une maniabilité vieillissante et une conception parfois obscure.

Second Samurai change sensiblement la formule. L'exploration reste présente, mais elle occupe beaucoup moins de place et laisse davantage la priorité à l'action. Le résultat se rapproche plus directement du hack and slash et du beat 'em up, avec un rythme plus soutenu et une progression plus linéaire. Les mouvements sont plus dynamiques, l'action gagne en fluidité et la possibilité de jouer à deux constitue une évolution importante.

Cette orientation plus immédiate se paie toutefois par une perte de personnalité. Second Samurai abandonne une partie de la richesse et de l'étrangeté qui donnaient au premier épisode son caractère particulier. Il faut également préciser que la compilation utilise ici la version Mega Drive et non la version Amiga, les deux adaptations présentant des différences importantes. Pris pour ce qu'il est, ce second épisode reste un jeu d'action énergique, parfois absurde dans ses situations et suffisamment rapide pour offrir une expérience agréable à petites doses.

Gourmet Warriors est probablement le jeu qui résume le mieux le côté improbable de cette compilation. Dans un futur post-apocalyptique où la nourriture est devenue une ressource essentielle, trois combattants doivent affronter les forces d'une organisation maléfique dans les rues de Zeus Heaven Magic City. Le scénario est complètement décalé et cette absurdité se retrouve jusque dans la mécanique la plus originale du jeu : les ingrédients récupérés pendant les niveaux peuvent être combinés afin de préparer des plats entre deux stages et récupérer de l'énergie.

Cette idée apporte une petite dimension stratégique bienvenue à une formule autrement très classique. Les trois personnages possèdent des caractéristiques différentes, avec un combattant équilibré, un personnage rapide et un autre misant davantage sur la puissance. Les attaques sont agréables à enchaîner, les boss offrent des affrontements solides et la coopération fonctionne particulièrement bien. La difficulté peut devenir sévère, mais les outils de la compilation permettent heureusement d'en atténuer les excès. Avec son univers extravagant, ses sprites réussis et son système culinaire complètement improbable, Gourmet Warriors s'impose comme l'une des curiosités les plus attachantes de la sélection.

Iron Commando joue une partition beaucoup plus traditionnelle. Jake, un soldat, et Chang Li, spécialiste des arts martiaux, doivent empêcher l'organisation G.H.O.S.T. de s'emparer d'une météorite radioactive. Le prétexte suffit pour traverser une dizaine de niveaux remplis d'adversaires et retrouver une formule qui rappelle immédiatement les grands beat 'em up d'arcade de la première moitié des années 90.

Sa principale particularité vient de l'abondance des armes utilisables. Couteaux, battes, épées et armes à feu permettent de varier régulièrement la manière de nettoyer l'écran. Les personnages sont imposants, les animations convaincantes et certaines rencontres avec les boss ne manquent pas d'idées. En revanche, ramasser les objets manque d'intuitivité et certains éléments placés au premier plan cachent une partie de l'action. Recevoir des coups d'un adversaire invisible derrière le décor devient rapidement agaçant. Le jeu est également assez long pour finir par devenir répétitif. Son arsenal et son ambiance compensent en partie ces problèmes et en font malgré tout l'un des beat 'em up les plus immédiatement accessibles de la collection.

Legend est signé par le même studio, Arcade Zone, mais abandonne l'ambiance contemporaine au profit de la fantasy médiévale. Guerriers armés d'épées, squelettes et autres créatures prennent ici la place des voyous et des soldats. La formule est familière : on avance, on élimine les groupes d'ennemis puis on poursuit sa route jusqu'au boss. Un système de magie et la possibilité de bloquer certaines attaques lui apportent toutefois un peu plus de profondeur que ne le laisse penser ce fonctionnement très classique.

Visuellement, les personnages sont grands et détaillés et l'ensemble reste agréable à regarder malgré son âge. Legend souffre davantage de son rythme assez lent et d'un manque de variété qui finit par peser sur la progression. Les deux personnages jouables sont également trop similaires pour renouveler réellement les parties. Son univers médiéval conserve néanmoins un charme évident et sa difficulté se montre globalement plus raisonnable que celle de certains autres titres de la compilation. Pas un indispensable du genre, mais un représentant honnête de cette période.

Water Margin: A Tale of Clouds and Wind constitue sans doute la meilleure surprise de Beat 'Em Up Collection. Inspiré du célèbre roman chinois Au bord de l'eau, il reprend une structure beaucoup plus proche du beat 'em up arcade traditionnel. Trois personnages sont disponibles : Shi Jin offre un profil équilibré, Hu Sanniang privilégie la vitesse tandis que Li Kui mise davantage sur la force brute. Les commandes sont simples mais efficaces, et des pouvoirs élémentaires viennent compléter les attaques de base.

Le système de combat n'est pas extrêmement profond, puisqu'il manque notamment des prises et une véritable variété d'armes, mais l'action reste suffisamment nerveuse pour fonctionner du début à la fin. Les sept niveaux proposent des environnements distincts, différents ennemis et plusieurs boss, tandis que des séquences narratives replacent les affrontements dans le contexte de l'histoire. La réalisation est également l'une des plus convaincantes de la compilation, grâce notamment à des décors colorés et une bande-son étonnamment efficace. Quelques bruitages manquent d'impact, mais cela n'empêche pas Water Margin de proposer l'une des expériences les plus cohérentes et agréables de l'ensemble, particulièrement à deux joueurs.

Sword of Sodan ferme la marche et représente malheureusement la partie la plus difficile à défendre, à tel point que le joueur du Grenier lui a dédié une vidéo. Là encore, l'appellation beat 'em up est discutable : il s'agit plutôt d'un jeu d'action à l'épée dans lequel des adversaires arrivent des deux côtés de l'écran. Les personnages occupent une portion impressionnante de l'image, ce qui pouvait constituer une prouesse visuelle à l'époque, mais cette taille devient ici un handicap. Les mouvements sont extrêmement raides, la portée des attaques est difficile à évaluer et les collisions manquent de précision.

Quelques idées surnagent, notamment un système de potions dont les combinaisons peuvent produire différents effets, mais l'interface et la lourdeur générale empêchent ces mécaniques de véritablement s'exprimer. La difficulté finit surtout par mettre en évidence les limites du système de combat. Les outils modernes de QUByte, et particulièrement le rewind, rendent l'expérience un peu plus supportable sans pouvoir corriger ce qui relève directement de la conception originale. Sword of Sodan possède donc surtout aujourd'hui un intérêt historique : celui de mesurer à quel point les standards du jeu d'action ont évolué depuis le début des années 90.

Au bout du compte, Beat 'Em Up Collection est beaucoup plus intéressante pour ce qu'elle exhume que pour la qualité absolue de son catalogue. Gourmet Warriors et Water Margin constituent les deux valeurs les plus immédiatement recommandables, Iron Commando et Legend restent de solides curiosités, tandis que les deux Samurai apportent une composante action-plates-formes qui évite à l'ensemble de devenir trop répétitif. Sword of Sodan est clairement le maillon faible et celui qui montre le plus brutalement son âge.

Les fonctions ajoutées par QUByte jouent donc un rôle essentiel. Rewind, sauvegardes et cheats ne sont pas de simples gadgets : ils permettent de découvrir des jeux conçus selon des standards de difficulté et d'ergonomie qui peuvent sembler particulièrement rudes aujourd'hui. Dommage que cet effort de préservation ne soit pas accompagné d'un véritable travail éditorial autour des œuvres elles-mêmes, avec davantage de documents, d'informations sur les studios, d'illustrations ou de versions alternatives. L'absence de multijoueur en ligne constitue elle aussi une occasion manquée.

Beat 'Em Up Collection ne doit donc surtout pas être abordé comme une porte d'entrée vers les meilleurs beat 'em up de l'époque 16 bits. Pour découvrir le genre, les grands classiques restent des choix beaucoup plus évidents. Cette compilation s'adresse plutôt aux amateurs de rétro qui connaissent déjà Final Fight, Streets of Rage ou Golden Axe et souhaitent découvrir ce qui se jouait dans leur ombre.

La qualité varie fortement d'un titre à l'autre et certaines mécaniques accusent lourdement le poids des années, mais cette irrégularité participe presque à l'intérêt de l'ensemble. On passe d'une bonne surprise à une bizarrerie, puis d'un jeu étonnamment solide à une expérience franchement archaïque. Tout n'est pas bon, tout n'est même pas réellement du beat 'em up, mais il y a suffisamment de curiosités, de bonnes idées et de morceaux d'histoire vidéoludique pour justifier le voyage auprès du public auquel la compilation se destine. Beat 'Em Up Collection est moins une collection de classiques qu'une collection de survivants, et c'est précisément ce qui la rend intéressante.