Depuis l’immense succès de Vampire Survivors, les jeux reprenant le principe du « bullet heaven » sont devenus particulièrement nombreux. Pets Survivors ne cherche absolument pas à dissimuler son appartenance au genre. Développé par Vergiu et édité sur consoles par Eastasiasoft, il reprend une formule désormais parfaitement connue : un personnage perdu au milieu d’une arène, des hordes de créatures qui deviennent progressivement plus nombreuses et dangereuses, de l’expérience à ramasser et des améliorations permettant de transformer peu à peu une attaque assez ridicule en véritable machine à exterminer. Sa principale particularité tient finalement dans ses héros. Ici, pas de guerriers sinistres ou de chasseurs de vampires : ce sont des chiens, chats, poulets et autres animaux qui partent au combat. Une idée amusante qui donne immédiatement une identité sympathique au titre, même si elle ne suffit pas à masquer une formule extrêmement classique.

Une partie commence par le choix d’un animal et d’une arme. Quatorze personnages jouables sont proposés au total, avec des statistiques et surtout des compétences qui leur sont propres, tandis qu’une douzaine d’armes de départ permet de déterminer l’orientation initiale du personnage. Cette séparation est intéressante puisqu’elle évite d’enfermer chaque animal dans une seule manière de jouer. On peut ainsi expérimenter différentes associations et trouver progressivement les combinaisons correspondant le mieux à son style. Comme dans la plupart des représentants du genre, les premières minutes sont assez tranquilles. Les ennemis arrivent par petits groupes, l’espace reste suffisant pour se déplacer et les dégâts infligés paraissent modestes. Cette tranquillité ne dure évidemment pas.

Plus le chronomètre avance, plus l’écran se remplit. Slimes, insectes géants, créatures rocheuses ou encore plantes carnivores convergent vers le personnage et obligent à constamment rechercher une ouverture. Pets Survivors repose alors largement sur le placement. Il faut savoir quand traverser une petite brèche entre deux groupes, quand contourner une masse d’ennemis et surtout éviter de se retrouver encerclé. Les commandes simples fonctionnent particulièrement bien sur Switch et rendent le jeu immédiatement accessible. Le revers de cette simplicité est une certaine passivité dans les premières parties. Une bonne partie des combats dépend davantage de la construction du personnage que d’une grande technicité dans les affrontements. C’est inhérent au genre, mais Pets Survivors ne fait pas grand-chose pour bouleverser cette habitude.

L’expérience abandonnée par les monstres permet heureusement de faire évoluer rapidement la situation. Chaque nouveau niveau apporte des améliorations et la puissance du personnage grimpe progressivement jusqu’à produire cette sensation particulièrement satisfaisante propre aux meilleurs jeux du genre. Une attaque qui éliminait péniblement quelques adversaires finit par nettoyer des groupes entiers et les projectiles se multiplient jusqu’à transformer l’écran en feu d’artifice. C’est là que Pets Survivors fonctionne le mieux. La boucle progression, destruction, récupération d’expérience et nouvelle amélioration est extrêmement facile à comprendre et suffisamment efficace pour donner envie de poursuivre une partie quelques minutes supplémentaires.

La progression ne disparaît pas entièrement après une défaite. Les pièces récupérées pendant les parties servent à acheter des améliorations permanentes entre deux tentatives. On augmente ainsi progressivement ses statistiques et les parties suivantes deviennent plus abordables. Cette progression constitue une motivation supplémentaire puisque même une tentative ratée peut contribuer à renforcer les suivantes. Le système possède toutefois le défaut classique de cette approche : une partie de la difficulté dépend davantage du temps investi que de la seule maîtrise du jeu. Une situation initialement compliquée peut devenir beaucoup plus facile une fois suffisamment d’améliorations permanentes achetées.

Les différents animaux, armes et zones à débloquer donnent heureusement matière à recommencer. Changer de personnage ou d’équipement de départ permet de modifier suffisamment une partie pour encourager l’expérimentation, tandis que plusieurs niveaux de difficulté permettent d’adapter l’expérience. Pets Survivors trouve ainsi un équilibre assez agréable entre accessibilité et recherche d’optimisation. Il est possible d’y jouer sans chercher à comprendre chaque statistique, simplement en sélectionnant les améliorations semblant les plus intéressantes, mais les meilleures combinaisons deviennent rapidement essentielles lorsque la difficulté augmente. Les affrontements contre les boss viennent également ponctuer les parties et constituent un objectif concret après avoir résisté aux différentes vagues.

Visuellement, le jeu opte pour un pixel art coloré et très lisible. Les animaux possèdent immédiatement un capital sympathie et les ennemis restent suffisamment distincts pour identifier les menaces malgré l’accumulation de créatures à l’écran. L’ensemble manque en revanche d’une véritable personnalité graphique. Le pixel art est propre et fonctionnel, mais les environnements et les monstres donnent parfois l’impression d’avoir déjà été croisés dans quantité d’autres productions indépendantes. Pets Survivors privilégie clairement l’efficacité à l’originalité. Cela n’empêche pas le résultat d’être plaisant, particulièrement sur l’écran portable de la Switch où son esthétique rétro trouve naturellement sa place.

C’est d’ailleurs probablement sous cette forme nomade que le jeu révèle le mieux ses qualités. Les commandes immédiates, les parties faciles à lancer et l’absence de scénario complexe en font un titre parfaitement adapté aux petites sessions. Il ne demande aucune longue phase de réadaptation : on choisit son animal, son arme et quelques instants plus tard les monstres envahissent déjà l’écran. La contrepartie est que la répétitivité finit nécessairement par apparaître. Même en changeant d’arme et de personnage, le cœur de l’expérience demeure identique : tourner autour des ennemis, récupérer de l’expérience, choisir des améliorations et survivre jusqu’au boss. Ceux qui sont déjà saturés par les innombrables héritiers de Vampire Survivors ne trouveront probablement pas ici l’idée susceptible de renouveler leur intérêt.

Pets Survivors est donc un jeu modeste qui connaît parfaitement son objectif. Il ne révolutionne jamais le bullet heaven et emprunte presque toute sa structure aux standards établis du genre, mais il les assemble correctement dans une expérience accessible et immédiatement amusante. Ses quatorze animaux, sa douzaine d’armes initiales, ses améliorations permanentes et ses différents niveaux de difficulté lui donnent suffisamment de contenu pour alimenter de nombreuses tentatives, tandis que son univers animalier apporte une touche légère et attachante. On aurait aimé davantage d’audace dans les mécaniques, des environnements plus marquants et quelques idées capables de véritablement le distinguer de la concurrence. Reste un petit jeu de survie efficace, sans prétention et particulièrement adapté au format portable de la Switch. Pets Survivors ne détrône pas les références du genre, mais pour qui cherche simplement à massacrer quelques milliers de monstres en incarnant un adorable animal surarmé, le contrat est rempli.